Vilhjalmur Stefansson foi um pioneiro na exploração do Ártico e antropólogo que revolucionou nossa compreensão das culturas e ambientes do norte. Ao viver extensivamente com comunidades inuítes, ele desenvolveu teorias inovadoras sobre nutrição, sobrevivência em condições extremas e adaptação cultural, que permanecem relevantes para a saúde e a medicina até hoje. Seus polêmicos experimentos com uma dieta exclusivamente carnívora e rica em gorduras, além do registro das práticas tradicionais de saúde inuítes, oferecem insights valiosos sobre a resiliência humana e abordagens alternativas de bem-estar.

Vilhjalmur Stefansson: O Explorador do Ártico Que Revolucionou Nossa Compreensão da Saúde e Cultura

Sumário

• Antecedentes e Primeiros Anos
• Formação e Anos de Desenvolvimento
• Expedições Árticas e Métodos de Pesquisa
• Relações Pessoais e Família
• Teorias sobre Nutrição e Saúde
• Principais Contribuições e Legado
• Vida Posterior e Últimos Anos
• Informações da Fonte

Antecedentes e Primeiros Anos

Vilhjalmur Stefansson nasceu em 3 de novembro de 1879, no assentamento ítalo-canadense de Arnes, na margem oeste do Lago Winnipeg. Essa região, hoje parte de Manitoba, era então um território étnico autônomo conhecido como "Nova Islândia". Seus pais, Jóhann Stefánsson e Ingibjörg Jóhannesdottir, junto com seus quatro irmãos mais velhos, estavam entre os 250 imigrantes islandeses que se estabeleceram lá em 1876.

Vilhjalmur foi o primeiro de sua família a nascer no Novo Mundo. Ele foi batizado como William Stephenson, embora sua família, de língua islandesa, sempre o chamasse de Vilhjalmur ou Villi. Aos 20 anos, adotou formalmente a forma islandesa de seu nome, refletindo sua forte conexão com suas raízes culturais.

No ano seguinte ao seu nascimento, a Nova Islândia foi atingida por enchentes devastadoras, fome e doenças que custaram a vida de duas crianças da família Stefansson. A família mudou-se para os Estados Unidos, onde outra comunidade islandesa havia se estabelecido no Condado de Pembina, Território de Dakota (atual Dakota do Norte). Essa exposição precoce à adversidade e à adaptação mais tarde influenciaria sua pesquisa sobre a sobrevivência humana em ambientes extremos.

Villi aprendeu inglês na escola, que frequentava apenas alguns meses por ano. Recebeu a maior parte de sua educação do pai, que o apresentou aos clássicos da literatura islandesa e mundial, além de pensamentos liberais em religião e política. Jóhann Stefánsson era um luterano "modernista" que acreditava que a igreja deveria incorporar novos conhecimentos, como a teoria da evolução.

Após a morte do pai em 1892, Vilhjalmur foi morar na fazenda de sua irmã mais velha e do cunhado. No final da adolescência, trabalhou como pastor de gado e cavalos, desenvolvendo habilidades essenciais em caça, vida ao ar livre e sobrevivência em climas frios, que se revelariam inestimáveis durante suas expedições ao Ártico.

Formação e Anos de Desenvolvimento

Até 1898, Stefansson havia economizado o suficiente para se matricular no departamento preparatório da Universidade de Dakota do Norte, em Grand Forks. Ansioso por discussões intelectuais, considerou o currículo e os métodos de ensino decepcionantemente antiquados. Suas visões liberais o tornaram indesejável na conservadora comunidade islandesa de Grand Forks — foi expulso de sua pensão e demitido de seu emprego de meio período por falar com admiração de Darwin e repetir as críticas do pai aos luteranos do Sínodo de Missouri.

Embora mais satisfeito na universidade em si, continuou a desafiar a autoridade docente e foi expulso em 1902 por exibir "um espírito de insubordinação e desafio". Trabalhou como repórter no jornal democrata de Grand Forks, o Plaindealer, e até concorreu a Superintendente Estadual de Instrução Pública em protesto contra as autoridades universitárias. No ano seguinte, matriculou-se na Universidade de Iowa, formando-se em 1903.

O primeiro contato de Stefansson com o Unitarismo ocorreu em 1900, quando era estudante na Universidade de Dakota do Norte. Muitos imigrantes islandeses no Canadá e nos Estados Unidos eram luteranos liberais, e alguns haviam começado a se identificar como unitaristas. Os unitaristas islandeses, em busca de jovens promissores para o ministério, notaram Stefansson e o patrocinaram para representá-los na Conferência Internacional de Religiões Liberais em Boston, em 1900.

Em Boston, encontrou-se com líderes unitaristas, incluindo William Wallace Fenn e Samuel Atkins Eliot. Como resultado, recebeu uma bolsa para estudar para o ministério unitarista na Harvard Divinity School. Aceitou com a condição de estudar religião "como um ramo da antropologia" e considerar o ministério, mas sem se comprometer definitivamente.

Stefansson estudou na Divinity School por um ano, entre 1903 e 1904. Quase seis décadas depois, escreveu que esse ano "teve maior efeito sobre a direção futura de minha carreira do que qualquer tempo passado em Dakota do Norte ou Iowa, ou na Harvard Graduate School". Foi particularmente influenciado por Samuel McChord Crothers, que defendia o "desaprender", ou adotar uma postura cética em relação ao conhecimento estabelecido.

Em 1904, Stefansson transferiu-se da Divinity School para o Peabody Museum como estudante de pós-graduação em antropologia. Escreveu: "A ideia de reformar o cristianismo de dentro... me atraiu fortemente como um argumento para ingressar no ministério unitarista, mas no final decidi a favor da antropologia, com a ressalva mental de que seria uma antropologia humanista."

Expedições Árticas e Métodos de Pesquisa

Stefansson passou os verões de 1904 e 1905 na Islândia como antropólogo físico, estudando o efeito da dieta na cárie dentária — o início de um interesse vitalício por nutrição e saúde. Essa pesquisa inicial mais tarde fundamentaria suas teorias controversas sobre nutrição humana e prevenção de doenças.

Em 1906, Harvard o recomendou como antropólogo para a Expedição Polar Anglo-Americana. Quando os exploradores não conseguiram encontrá-lo na costa ártica, ele usou a viagem como uma missão de treinamento. Buscou mentores entre os inuítes, estudou a língua e aperfeiçoou suas habilidades de sobrevivência no frio. Decidiu organizar sua própria expedição focada em antropologia, com o plano de se imergir na cultura inuíte, sem levar suprimentos, mas vivendo da terra como os inuítes.

Stefansson retornou a Nova York em 1907 e estabeleceu-se no Greenwich Village, que seria sua base por mais de 40 anos quando não estivesse no Ártico. Arranjou para o American Museum of Natural History patrociná-lo em uma expedição conjunta com seu colega da Universidade de Iowa, o zoólogo Rudolph Anderson.

Seu método de "imersão total" exigia que dedicassem a maior parte do tempo e energia à sobrevivência diária, o que era mais propício à pesquisa antropológica do que zoológica. Às vezes, eram reduzidos a comer língua de baleia de quatro anos, folhas de chá, penas de perdiz, amarras de raquete de neve e até os espécimes de história natural que haviam coletado. Stefansson e Anderson permaneceram no Ártico por quatro anos, de 1908 a 1912.

Entre 1906 e 1918, Stefansson fez três expedições ao Ártico do Alasca e do Canadá, cada uma durando entre dezesseis meses e cinco anos. Publicou cerca de 24 livros e mais de 400 artigos sobre suas viagens e observações. Seu trabalho antropológico focou particularmente na religião e cultura inuíte, e ele é considerado um pioneiro do método "observador participante" no trabalho de campo antropológico.

Stefansson e Anderson retornaram ao Ártico como co-líderes da Expedição Canadense do Ártico de 1913-1918. Este empreendimento complexo envolveu 15 cientistas, três navios e suas tripulações, mas foi marcado por dissensão e questões sobre a liderança de Stefansson. Em 1914, um dos navios da expedição, o Karluk, afundou, causando 11 mortes e grandes privações para os sobreviventes — embora não para Stefansson, que estava ausente em uma viagem de caça quando o navio foi perdido.

Relações Pessoais e Família

Durante sua primeira expedição, apesar de noivo de uma jovem que conhecera como estudante em Boston, Stefansson iniciou um relacionamento íntimo com uma mulher inuíte chamada Fannie Pannigabluk. Seus diários revelam que "Pan", como a chamava, foi crucial para o sucesso de sua pesquisa antropológica e para sua sobrevivência física, embora ele mal a mencionasse em seus escritos publicados.

Seu filho, Alex Stefansson, nasceu em 1910. O status da família inuíte de Stefansson sempre foi ambíguo. Ele nunca reconheceu Alex como filho, embora o sustentasse financeiramente. Os descendentes inuítes de Stefansson consideram o casal como tendo sido married, observando que ele não se casou novamente até após a morte de Pan em 1940. O missionário anglicano que batizou Pan e Alex em 1915 os registrou como esposa e filho de Stefansson.

Em 1915, Stefansson reuniu-se com Pan e Alex, e a família permaneceu junta pelo resto da viagem. Desenvolveu um relacionamento próximo com o filho durante esse período, ensinando-o a falar, ler e escrever em inglês, e considerou levá-lo consigo ao deixar o Ártico. Baseou-se em suas memórias de Alex para uma série de livros infantis que co-escreveu na década de 1920, notavelmente Kak, o Esquimó de Cobre (1924), sobre a relação entre um menino inuíte e um explorador.

Em 1939, Stefansson ajudou Evelyn Schwartz Baird, uma cantora, atriz, escultora e fotógrafa, a conseguir um emprego preparando exposições para o pavilhão islandês na Feira Mundial de Nova York, depois a contratou como pesquisadora e bibliotecária. Embora tivesse pouca educação formal, ela tornou-se uma especialista polar por direito próprio e escreveu três livros sobre o assunto. Casaram-se em 1941, quando ele tinha 61 anos e ela 28. Apesar da diferença de idade, o casamento foi feliz.

Teorias sobre Nutrição e Saúde

Stefansson desenvolveu teorias revolucionárias sobre nutrição com base em suas observações da saúde inuíte durante suas expedições árticas. Notou que comunidades inuítes tradicionais, prosperando com dietas majoritariamente carnívoras, mostravam excelente saúde com mínimas incidências de doenças cardíacas, diabetes ou problemas dentários — contrariando a sabedoria nutricional predominante de sua época.

Em 1927-28, sob supervisão médica, ele e um companheiro de uma de suas viagens árticas viveram um ano inteiro apenas com carne e água para demonstrar a viabilidade e os benefícios à saúde de uma dieta exclusivamente carnívora. Este experimento controverso desafiou as diretrizes nutricionais convencionais e gerou significativo interesse científico.

Em 1955, adotou o que chamou de dieta "da idade da pedra" — rica em gorduras, baixa em carboidratos, majoritariamente carnívora — que creditou por ajudá-lo a manter a forma e a saúde em seus anos posteriores. Escreveu dois livros sobre suas teorias nutricionais: Not By Bread Alone (1946) e Cancer: Disease of Civilization? (1960), nos quais argumentou que muitas doenças modernas estavam ligadas a mudanças dietéticas em relação aos padrões tradicionais.

Stefansson acreditava que os nutricionistas estavam equivocados ao promover conceitos de dieta balanceada. Sua experiência e pesquisa o haviam convencido dos benefícios de uma dieta carnívora rica em gorduras, particularmente para certas condições metabólicas. Catalogou essas ideias em seus livros Standardization of Error (1927) e Adventures in Error (1936), onde documentou ironicamente exemplos da tendência humana de alterar fatos para concordar com ideias preconcebidas sobre saúde e nutrição.

Suas teorias nutricionais, embora controversas durante sua vida, ganharam interesse renovado nos últimos anos com a popularidade das dietas cetogênica e paleolítica. Pesquisas modernas começaram a validar algumas de suas observações sobre os efeitos metabólicos de dietas com baixo teor de carboidratos e alto teor de gorduras, particularmente para certas populações de pacientes.

Principais Contribuições e Legado

Durante as décadas de 1920 e 30, autointitulado "embaixador do Norte", Stefansson palestrou sobre a importância do Ártico e escreveu seus livros mais influentes, The Friendly Arctic (1921) e The Northward Course of Empire (1922). Sua mensagem era um tanto paradoxal: defendia os modos de vida tradicionais inuítes enquanto instigava governos e empresas a explorar o potencial econômico e estratégico do Ártico.

Ele via o Ártico como o cruzamento do mundo, "um centro do qual os outros oceanos e continentes do mundo irradiam como os raios de uma roda". Sua alegação de que o Ártico era um ambiente "amigável", que não representava ameaça a quem o abordasse com inteligência, foi profundamente ofensiva para sobreviventes da Expedição Ártica Canadense que haviam sofrido muito.

Após retomar sua cidadania canadense em 1913, Stefansson tentou, no início da década de 1920, despertar o interesse do povo e do governo canadense por seus recursos do norte. Em 1919-20, serviu em uma comissão parlamentar sobre desenvolvimento do norte e viajou para a Inglaterra para promover mais exploração a fim de estabelecer soberania sobre as ilhas árticas.

Quando o governo demorou a colocar suas ideias em prática, agiu por conta própria com resultados desastrosos. Um esquema para criar bois-almiscarados para lã não deu em nada; um empreendimento para criar renas na Ilha de Baffin terminou em falência; e uma expedição privada para colonizar a Ilha Wrangel, ao largo da costa da Sibéria, resultou em várias mortes e em um incidente internacional envolvendo os Estados Unidos, o Reino Unido e a União Soviética.

Em turnês de palestras na década de 1920, Stefansson começou a colecionar livros e manuscritos sobre as regiões polares. Em 1930, a coleção continha 10.000 itens e havia evoluído de um hobby para "uma instituição semipública". Alugou um segundo apartamento para abrigar a coleção e contratou bibliotecários para catalogá-la e responder a perguntas de pesquisa.

Durante a década de 1930, assessorou o serviço aéreo entre os Estados Unidos e a Europa via rota do "grande círculo" usando aeroportos no Labrador, Groenlândia e Islândia. A partir de 1935, o governo dos Estados Unidos encomendou a Stefansson e sua equipe a preparação de uma bibliografia de informações sobre o Ártico, um manual de sobrevivência no Ártico para o Exército e relatórios sobre condições no Alasca para a Força Aérea.

Vida Posterior e Últimos Anos

Durante a Segunda Guerra Mundial, Stefansson montou um centro de estudos do Ártico para as forças armadas dos EUA, consultou sobre a Rodovia do Alasca e o fornecimento de petróleo canadense para o Alasca, inspecionou estações meteorológicas no Quebec e Labrador, escreveu um livro sobre navegação ártica, treinou pessoal para condições de inverno e montanha e fez uma viagem de levantamento de fatos sobre as operações da Força Aérea nas Ilhas Aleutas.

Após a guerra, foi contratado pelo Escritório de Pesquisa Naval para preparar uma "Enciclopédia Ártica" de 20 volumes. Em 1949, com o projeto incompleto, a Marinha cancelou o contrato, forçando-o a demitir a maior parte de sua equipe. Nenhuma explicação foi dada, mas Stefansson acreditava que, durante a Guerra Fria, o governo havia ficado inquieto em financiar um projeto que exigia cooperação com a União Soviética, usava fontes em russo e empregava tradutores russos.

Em 1951, Stefansson transferiu sua biblioteca para o Dartmouth College em Hanover, New Hampshire. No ano seguinte, um ex-aluno de Dartmouth comprou a Coleção Stefansson para a faculdade. Os Stefanssons estabeleceram-se em Hanover, com Evelyn empregada como bibliotecária da Coleção Stefansson. Stefansson, já com mais de 70 anos, atuou como professor emérito honorário, escrevendo, palestrando e servindo como mentor para estudantes do Centro de Estudos do Norte.

Pouco depois de chegar a New Hampshire, os Stefanssons foram questionados pelo procurador-geral do estado sobre suas simpatias comunistas. Em sua autobiografia, Stefansson apresentou a investigação como frívola, embora há muito fosse simpático ao comunismo e à União Soviética. Havia se atraído pelo ideal da propriedade comunal desde seus dias entre os inuítes e na Harvard Divinity School, onde disse "eles consideravam Jesus um comunista".

Stefansson sofreu um acidente vascular cerebral (AVC) menor em 1952 e um mais grave em 1958. Após o segundo AVC, Evelyn assumiu seus deveres de ensino, embora ele continuasse a orientar estudantes. Durante seus últimos anos, escreveu uma autobiografia, Discovery (1964), que conclui com reflexões sobre religião.

Creditou seu ano na Harvard Divinity School por lhe dar as ferramentas necessárias para entender a religião inuíte e por mostrar que poderia superar suas ideias infantis de Deus sem se tornar ateu. Na vida adulta, considerava-se agnóstico: "Prefiro pensar que o agnosticismo é a única fé modesta". Embora não fosse um frequentador regular de igrejas após seus dias de estudante em Harvard, permaneceu ligado à American Unitarian Association.

Stefansson morreu de um AVC pouco depois de completar sua autobiografia. Por um tempo, foi lembrado apenas como um último remanescente da era heroica da exploração polar, mas nos últimos anos tem sido homenageado como um pioneiro da abordagem interdisciplinar e internacional para o estudo das regiões polares.

O Instituto de Estudos do Ártico, estabelecido no Dartmouth College em 1989, tem como lema uma citação de The Northward Course of Empire: "Não há fronteira norte além da qual o empreendimento produtivo não possa ir até que o Norte encontre o Norte na margem oposta do Oceano Ártico". O Instituto oferece uma Bolsa Stefansson para apoiar trabalho de campo no Ártico. Em 1998, o Stefansson Arctic Institute foi estabelecido em Akureyri, Islândia.

Informações da Fonte

Título do Artigo Original: Vilhjalmur Stefansson
Autores: Vilhjalmur Stefansson
Conteúdo Adicional: O legado de Vilhjalmur Stefansson, por Gísli Pálsson
Detalhes da Publicação: Stefansson Arctic Institute
Nota: Este artigo de linguagem acessível é baseado em pesquisas revisadas por pares e documentação histórica sobre a vida de Vilhjalmur Stefansson e suas contribuições para a antropologia, exploração e ciência nutricional.