Os diagnósticos de câncer colorretal em adultos com menos de 50 anos vêm aumentando de forma alarmante em todo o mundo, representando atualmente 10% de todos os novos casos. Pacientes com a doença em idade precoce têm maior probabilidade de apresentar tumores em estágio avançado no reto e no cólon esquerdo, muitas vezes após meses de sintomas como sangramento retal e dor abdominal. Fatores de estilo de vida, incluindo dietas ocidentalizadas, bebidas açucaradas e obesidade, parecem impulsionar essa tendência ao alterar a microbiota intestinal e promover inflamação. Testes genéticos revelam que 16% a 25% dos pacientes jovens têm síndromes hereditárias de câncer, reforçando a importância do aconselhamento genético para todos os diagnosticados antes dos 50 anos.
A Crise Crescente do Câncer Colorretal em Adultos Jovens: O que os Pacientes Precisam Saber
Sumário
- Introdução: Por que Isso Importa
- Características Clínicas do Câncer Colorretal de Início Precoce
- Epidemiologia: Acompanhando o Aumento dos Números
- Fatores de Risco e Possíveis Causas
- A Conexão com o Microbioma Intestinal
- Testes Genéticos e Síndromes Hereditárias
- Recomendações de Rastreamento
- O que Isso Significa para os Pacientes
- Limitações do Estudo
- Recomendações aos Pacientes
- Informações da Fonte
Introdução: Por que Isso Importa
O câncer colorretal continua sendo o terceiro tipo de câncer mais comum no mundo e a segunda principal causa de mortes relacionadas à doença. O que mais preocupa os especialistas é o aumento expressivo de casos de câncer colorretal de início precoce — definido como diagnóstico em pacientes com menos de 50 anos. Essa tendência vem se consolidando nas últimas décadas nos Estados Unidos e em outros países de alta renda, configurando o que pesquisadores classificam como uma crise alarmante de saúde pública.
Atualmente, o câncer colorretal de início precoce representa cerca de 10% de todos os novos diagnósticos. Ainda mais preocupante: na última década, as taxas de mortalidade pela doença também aumentaram entre pacientes mais jovens. Esse cenário contrasta fortemente com a queda consistente na incidência e na mortalidade por câncer colorretal de início tardio (diagnosticado a partir dos 50 anos) observada nos últimos vinte anos.
O aumento simultâneo de casos em jovens e a redução em idosos deslocaram a idade média no diagnóstico de 72 anos no início dos anos 2000 para 66 anos atualmente. Projeções indicam que, na próxima década, 25% dos cânceres retais e 10% a 12% dos cânceres de cólon serão diagnosticados em pessoas com menos de 50 anos.
Características Clínicas do Câncer Colorretal de Início Precoce
Pacientes jovens com câncer colorretal costumam apresentar características distintas em comparação com os mais idosos. Os tumores de início precoce são detectados com maior frequência no reto, seguido pelo cólon distal. Mais de 70% desses cânceres localizam-se no lado esquerdo do cólon ao serem diagnosticados — um padrão diferente do observado em casos de início tardio, que se distribuem de forma mais homogênea por todo o órgão.
As taxas gerais de câncer colorretal são 30% maiores em homens do que em mulheres, mas essa diferença é mais acentuada no câncer retal do que no câncer de cólon. Estudos iniciais sugeriam maior ocorrência de tipos tumorais agressivos em pacientes jovens, incluindo cânceres pouco diferenciados e com células em anel de sinete, especialmente em menores de 40 anos.
No entanto, pesquisas recentes do Memorial Sloan Kettering Cancer Center com 759 pacientes com câncer colorretal de início precoce (atendidos entre 2014 e 2019) não identificaram diferenças significativas no grau tumoral ou nos perfis genômicos entre jovens e idosos quando excluídos os casos com predisposição hereditária conhecida.
Pacientes jovens têm maior probabilidade de receber o diagnóstico em estágios avançados (III ou IV) em comparação com os mais velhos — padrão confirmado por múltiplos estudos, incluindo grandes coortes populacionais. Essa apresentação tardia levanta dúvidas importantes: seriam esses tumores biologicamente mais agressivos ou haveria atrasos no diagnóstico?
Evidências indicam que atrasos diagnósticos exercem papel relevante. Pacientes jovens costumam apresentar sintomas por 7 a 9 meses antes do diagnóstico — período significativamente maior que o observado em idosos. Em um estudo de centro único com uma grande coorte, os sintomas mais frequentes foram:
- Sangramento retal (hematochezia) em 38% dos pacientes
- Dor abdominal ou pélvica e distensão em 33%
- Alterações no hábito intestinal em 20%
Esses sintomas estão particularmente associados a tumores do reto e do cólon esquerdo, que representam a maioria dos casos de início precoce. Infelizmente, tanto pacientes quanto profissionais de saúde frequentemente os atribuem a condições benignas, como hemorroidas ou síndrome do intestino irritável, o que retarda a investigação adequada.
Epidemiologia: Acompanhando o Aumento dos Números
Nos Estados Unidos, a incidência ajustada por idade do câncer colorretal de início precoce subiu drasticamente de 7,9 para 12,9 casos por 100 mil pessoas entre 1988 e 2015 — um aumento de 63%. Esse crescimento constante ocorreu em todos os países desenvolvidos, sugerindo que fatores de risco e exposições semelhantes nessas regiões são os principais responsáveis.
O aumento foi mais expressivo entre brancos não hispânicos, enquanto as taxas permaneceram relativamente estáveis (embora elevadas) entre negros. As razões para essa disparidade racial ainda não estão claras e demandam mais investigação.
Essa mudança epidemiológica é especialmente preocupante porque as exposições relacionadas ao câncer colorretal de início precoce precisariam ocorrer ainda na infância ou adolescência para justificar o desenvolvimento da doença antes dos 50 anos. Pesquisadores investigam ativamente quais fatores precoces podem estar impulsionando essa tendência.
Fatores de Risco e Possíveis Causas
Embora nenhum fator isolado explique totalmente o aumento global do câncer colorretal de início precoce, as evidências apontam para um perfil multifatorial que envolve exposições ambientais e estilo de vida. Fatores de risco putativos identificados em estudos caso-controle sobrepõem-se aos já estabelecidos para a doença de início tardio, mas afetam populações jovens de forma diferenciada.
Cerca de 50 anos atrás, mudanças significativas na dieta começaram a ocorrer com o aumento do consumo de:
- Carnes vermelhas e processadas
- Grãos refinados
- Açúcares processados e bebidas açucaradas
Os principais fatores de risco modificáveis, classificados em ordem decrescente com base no risco relativo, incluem:
- Padrões alimentares ocidentais
- Tabagismo atual (versus nunca fumar)
- Consumo de carnes vermelhas e processadas
- Sobrepeso e obesidade
O Nurses' Health Study II (1991-2015) identificou que uma dieta ocidental estava associada a maior risco de adenomas colorretais de alto risco de início precoce (lesões precursoras), especialmente no cólon distal e reto. Grãos integrais parecem exercer efeito protetor, enquanto o benefício de frutas e legumes tem sido relativamente modesto e inconsistente.
O consumo de bebidas açucaradas é maior entre adolescentes e adultos jovens. No Nurses' Health Study II, mulheres que consumiam duas ou mais porções diárias dessas bebidas na idade adulta apresentaram o dobro do risco de câncer colorretal de início precoce em comparação com aquelas que consumiam menos de uma porção semanal. Ainda mais impressionante: cada porção diária adicional consumida entre 13 e 18 anos foi associada a um aumento de 32% no risco.
A atividade física reduz o risco de câncer colorretal, enquanto o sedentarismo aumenta o risco da doença de início precoce. A prevalência de obesidade entre adultos norte-americanos saltou de 30,5% em 1999 para 42,4% em 2017, com a obesidade severa quase dobrando nesse período. Vários estudos vinculam a obesidade na adolescência ao aumento da incidência e da mortalidade por câncer colorretal de início precoce.
A síndrome metabólica tornou-se mais comum entre adultos jovens e está associada ao câncer colorretal de início precoce. O diabetes tipo 2 também aumentou substancialmente nessa faixa etária, e pacientes com a doença têm risco discretamente maior de câncer colorretal — com maior impacto em homens do que em mulheres.
A Conexão com o Microbioma Intestinal
Há fortes evidências que associam o microbioma intestinal ao desenvolvimento do câncer colorretal. O microbioma é composto por trilhões de bactérias e outros microrganismos que habitam nosso trato digestivo, interagem com o sistema imunológico e podem influenciar respostas antitumorais.
Pacientes com câncer colorretal geralmente apresentam diversidade bacteriana reduzida em comparação com indivíduos saudáveis. Bactérias específicas — incluindo Firmicutes, Bacteroidetes, Bacteroides fragilis enterotoxigênico e Fusobacterium nucleatum — parecem mais abundantes nesses pacientes.
A dieta influencia significativamente a composição do microbioma intestinal. Dietas ocidentais e a obesidade podem levar à disbiose (desequilíbrio microbiano) e à inflamação intestinal crônica, favorecendo o desenvolvimento tumoral. Dietas baseadas em plantas promovem micróbios intestinais benéficos e anti-inflamatórios, enquanto as ocidentais estimulam microrganismos desfavoráveis que contribuem para a inflamação e elevam o risco de câncer.
Análises de três coortes prospectivas mostraram que dietas ocidentais estavam associadas ao excesso de bactérias metabolizadoras de enxofre nas fezes. Pacientes com excesso dessas bactérias tiveram risco aumentado de câncer colorretal mesmo após ajuste para outros fatores de risco — associação particularmente forte para tumores do cólon distal.
Mecanicamente, bactérias metabolizadoras de enxofre produzem sulfeto de hidrogênio, substância genotóxica que causa inflamação, dano ao DNA e, por fim, promove o câncer. Além da dieta, o uso prolongado de antibióticos altera substancialmente o microbioma intestinal e pode ser um fator de risco para a doença de início precoce.
Testes Genéticos e Síndromes Hereditárias
Quase 30% dos pacientes com câncer colorretal de início precoce têm histórico familiar da doença em pelo menos um parente de primeiro grau. Dados populacionais indicam prevalência geral de 3% a 5% de cânceres colorretais hereditários, sendo a síndrome de Lynch a mais comum.
Infelizmente, a síndrome de Lynch permanece não diagnosticada na maioria dos pacientes afetados, deixando-os sem conhecimento do alto risco. Essa síndrome resulta de mutações germinativas em genes de reparo de incompatibilidade (MMR) — MLH1, MSH2, MSH6, PMS2 ou EPCAM — que causam deficiência no reparo de DNA (dMMR) e instabilidade de microssatélites de alta frequência (MSI-H).
Diretrizes atuais recomendam teste universal de todos os cânceres colorretais recém-diagnosticados para status MMR e MSI, a fim de detectar a síndrome de Lynch. Esse teste também tem importância terapêutica, pois pacientes com câncer colorretal metastático dMMR ou MSI-H podem se beneficiar de inibidores de checkpoint imunológico.
A prevalência de mutações em genes de alta penetrância é relativamente alta entre pacientes com menos de 50 anos. Testes de painel multigênico germinativo mostram que 16% a 25% dos pacientes com câncer colorretal de início precoce têm variantes germinativas patogênicas — quase o dobro da prevalência em pacientes não selecionados.
Em um estudo prospectivo com 450 pacientes de início precoce em 51 hospitais de Ohio, testes de painel multigênico (25 genes) identificaram mutações germinativas em 16% dos casos, com cerca de metade tendo síndrome de Lynch. Importante: um terço dos pacientes com mutações não atendiam aos critérios baseados em diretrizes para teste genético do gene alterado.
Em uma clínica terciária, 315 pacientes com menos de 50 anos e câncer colorretal foram submetidos a sequenciamento germinativo clínico, e 25% tinham uma síndrome hereditária. O Collaborative Group of the Americas on Inherited Gastrointestinal Cancer recomenda testes de painel multigênico germinativo para todos os pacientes com câncer colorretal abaixo de 50 anos, e o National Comprehensive Cancer Network sugere aconselhamento genético e avaliação de risco para todos os casos de início precoce.
Recomendações de Rastreamento
Em resposta ao aumento da incidência, a American Cancer Society passou a recomendar o início do rastreamento do câncer colorretal aos 45 anos para pessoas com risco médio — antecipando a recomendação anterior de 50 anos. Essa mudança reflete o reconhecimento crescente de que a doença está afetando populações cada vez mais jovens.
As opções de rastreamento incluem colonoscopia, testes fecais e outras modalidades de imagem. O método adequado depende de fatores de risco individuais, histórico familiar e preferência do paciente. Aqueles com histórico familiar ou síndromes genéticas conhecidas podem precisar iniciar o rastreamento ainda mais cedo e realizar vigilância mais frequente.
O que Isso Significa para os Pacientes
O aumento da incidência de câncer colorretal em adultos jovens tem implicações significativas para pacientes, profissionais de saúde e o sistema como um todo. Pacientes mais jovens frequentemente enfrentam desafios únicos, como:
- Diagnóstico tardio devido à baixa suspeita de câncer
- Doença mais avançada no momento do diagnóstico
- Efeitos colaterais do tratamento, incluindo disfunção sexual e infertilidade
- Consequências financeiras e psicossociais relevantes
- Possíveis implicações genéticas para familiares
Há necessidade urgente de maior conscientização entre pacientes jovens e profissionais de saúde sobre a possibilidade de câncer colorretal em adultos com sintomas gastrointestinais. Médicos devem manter alto índice de suspeita em pacientes mais jovens que apresentem sangramento retal, dor abdominal ou alterações no hábito intestinal.
Limitações do Estudo
Embora as evidências do aumento do câncer colorretal de início precoce sejam robustas, algumas limitações da pesquisa atual merecem destaque. Muitos estudos baseiam-se em dados retrospectivos, passíveis de vieses de seleção e informações incompletas.
Em estudos de fatores de risco, a causalidade reversa pode complicar as interpretações — o peso corporal medido no início do estudo pode não considerar perda de peso pré-diagnóstico. Além disso, a distribuição de gordura abdominal pode ser mais relevante que o peso total, mas não é consistentemente avaliada.
Estudos prospectivos sobre exposições precoces e risco de câncer ainda são limitados, embora iniciativas como o Nurses' Health Study 3 e o Colon Cancer Family Registry busquem preencher essa lacuna. O Colorectal Cancer Pooling Project na Europa, que combinará dados de mais de 25 coortes prospectivas, deve trazer novos insights sobre fatores de risco potenciais.
Recomendações para Pacientes
Com base nas evidências atuais, pacientes podem adotar as seguintes medidas para reduzir o risco de câncer colorretal de início precoce:
- Conheça seu histórico familiar — Entender o risco genético é crucial, especialmente se houver parentes com câncer colorretal em idades jovens.
- Não ignore sintomas — Sangramento retal, dor abdominal persistente, alterações no hábito intestinal ou perda de peso inexplicável merecem avaliação médica, independentemente da idade.
- Adote um estilo de vida saudável — Reduza o consumo de carnes processadas, bebidas açucaradas e grãos refinados, e aumente a atividade física.
- Siga as diretrizes de rastreamento — Inicie o rastreamento aos 45 anos se tiver risco médio, ou antes se houver fatores de risco.
- Discuta testes genéticos — Se diagnosticado com câncer colorretal abaixo dos 50 anos, busque aconselhamento genético e considere testes de painel multigênico.
- Defenda-se — Se tiver sintomas preocupantes, insista em uma avaliação adequada mesmo se houver resistência inicial devido à idade.
Informações da Fonte
Título do Artigo Original: Aumento da Incidência de Câncer Colorretal de Início Precoce
Autores: Frank A. Sinicrope, M.D.
Publicação: The New England Journal of Medicine, 21 de abril de 2022
DOI: 10.1056/NEJMra2200869
Este artigo de linguagem acessível baseia-se em pesquisa revisada por pares do The New England Journal of Medicine. Preserva todos os dados significativos, estatísticas e achados da publicação científica original, tornando as informações acessíveis para pacientes com diferentes níveis de formação educacional.